Открытие витамина С связано с исследованиями цинги — болезни, которая на протяжении многих веков была распространена среди моряков и людей, длительное время находившихся вдали от свежих продуктов, особенно фруктов и овощей. Цинга вызвана дефицитом витамина C, и симптомы этой болезни включают слабость, кровоточивость десен, язвы, потерю зубов и даже смерть, если ее не лечить.
До начала 20 века считалось, что причиной цинги было что-то вроде инфекционного заболевания, но окончательное объяснение пришло только с развитием научных исследований в области питания и биохимии. В 1928 году венгерский ученый Альберт Сент-Дьёрдьи, работая в лаборатории в США, впервые выделил из экстракта надпочечников особое вещество, которое он назвал «аскорбиновой кислотой» (от латинского слова scorbutus — цинга). Он показал, что это вещество не только предотвращает развитие цинги, но и является ключевым компонентом, необходимым для нормального функционирования организма человека.
В том же году Сент-Дьёрдьи опубликовал результаты своих исследований, подтверждая, что аскорбиновая кислота является незаменимым элементом питания. Вскоре его открытия были подтверждены другими учеными, а витамин С был признан необходимым для здоровья человека, особенно для поддержания нормальной работы соединительных тканей, в том числе зубов, кожи и сосудов.
За свои работы по открытию витамина С и его роли в биологических процессах Альберт Сент-Дьёрдьи был удостоен Нобелевской премии по физиологии и медицине в 1937 году. Это открытие открыло новую эру в понимании важности витаминов и их роли в профилактике заболеваний. С тех пор витамин С стал одним из самых изучаемых и важных микроэлементов в диетологии и медицине.